2.7 재무보고의 실제와 기업의 회계 투명성

앞서 살펴본 재무상태표, 손익계산서, 현금흐름표와 기타 재무정보는 투자자가 기업의 재무상태와 경영성과를 평가하기 위한 핵심적인 자료다. 그러나 재무제표가 존재한다는 사실만으로 기업의 재무정보가 항상 정확하고 신뢰할 수 있는 것은 아니다.

기업의 재무정보가 투자자에게 유용한 정보가 되기 위해서는 정확성, 투명성, 일관성, 비교가능성이 확보되어야 한다.

미국에서 발생한 Enron과 WorldCom의 회계 스캔들은 재무보고의 투명성이 얼마나 중요한지를 보여주는 대표적인 사례다. 이러한 사건들은 이후 미국의 Sarbanes-Oxley Act(SOX) 제정으로 이어졌으며, 기업의 내부통제와 재무보고에 대한 책임을 크게 강화하는 계기가 되었다.

또한 기업이 세계 각국에서 사업을 영위하면서 국가별 회계기준과 공시제도의 차이 역시 국제적인 재무제표 분석을 어렵게 만드는 중요한 요인이 되고 있다.

 

재무보고의 실제와 기업의 회계 투명성

Enron: 재무보고 신뢰의 붕괴

Enron은 미국의 에너지 기업으로 성장하면서 한때 매우 혁신적인 기업으로 평가받았다.

그러나 2001년 Enron의 회계 및 재무보고 문제가 드러나면서 기업의 실제 재무상태와 투자자에게 공개된 정보 사이에 상당한 차이가 있었다는 사실이 밝혀졌다.

Enron 사례에서 중요한 문제 중 하나는 기업이 복잡한 구조와 회계처리를 이용하여 일부 부채와 손실을 투자자가 쉽게 파악하기 어렵게 만들었다는 점이다.

기업의 재무상태표에 나타나는 숫자만으로는 기업이 실제로 어느 정도의 재무위험을 부담하고 있는지 파악하기 어려웠으며, 투자자들은 기업의 재무상태를 정확하게 평가하기 힘들었다.

결국 기업의 회계정보에 대한 신뢰가 무너지면서 주가는 급격하게 하락했고, Enron은 파산하게 되었다.

Enron이 주는 교훈

Enron 사건은 재무제표 분석에서 숫자 자체뿐 아니라 숫자가 어떻게 만들어졌는지를 이해하는 것이 중요하다는 점을 보여준다.

기업의 재무상태표와 손익계산서가 회계기준에 따라 작성되었다고 하더라도 복잡한 거래구조나 회계정책을 충분히 이해하지 못한다면 기업의 실제 위험을 놓칠 수 있다.

따라서 투자자는 재무제표 본문뿐만 아니라 재무제표 주석, 관련 공시, 경영진의 설명 및 기업의 거래구조까지 함께 살펴볼 필요가 있다.

WorldCom: 비용을 자산으로 처리한 회계 문제

WorldCom 역시 미국의 대표적인 회계 스캔들 사례다.

WorldCom은 통신사업에 필요한 비용 중 일부를 정상적인 비용으로 처리하지 않고 자산(Capital Asset)으로 처리하는 방식으로 재무제표를 왜곡했다.

일반적으로 기업이 사업을 운영하면서 발생하는 비용은 해당 기간의 비용으로 인식되어 이익을 감소시키는 효과가 있다.

그러나 특정 비용을 자산으로 처리하면 당장의 비용이 감소하고 자산이 증가하게 된다. 결과적으로 기업의 단기적인 이익이 실제보다 높게 나타날 수 있다.

WorldCom의 사례는 회계상 분류가 기업의 보고이익에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지를 보여준다.

결국 회계부정이 드러나면서 WorldCom은 파산보호를 신청했고, 투자자와 채권자들은 막대한 손실을 입었다.

WorldCom이 주는 교훈

WorldCom 사례에서 중요한 교훈은 손익계산서의 순이익만 보는 것으로는 충분하지 않다는 것이다.

투자자는 비용의 성격과 자산의 증가 원인을 함께 분석해야 한다.

특히 기업의 자산이 급격하게 증가하고 있는데 실제 현금흐름이나 영업성과가 그에 상응하지 않는다면 그 원인을 자세히 살펴볼 필요가 있다.

즉, 재무상태표와 손익계산서, 현금흐름표를 서로 연결해서 분석하는 것이 중요하다.

Sarbanes-Oxley Act: 회계투명성을 강화한 제도적 변화

Enron과 WorldCom을 비롯한 대형 회계 스캔들은 미국 자본시장에 큰 충격을 주었다.

기업의 재무정보에 대한 투자자의 신뢰가 무너지면서 미국 정부는 기업의 재무보고와 내부통제를 강화하기 위한 제도적 대응을 추진했다.

그 결과 2002년 제정된 것이 Sarbanes-Oxley Act(SOX)이다.

SOX는 기업의 재무보고에 대한 책임과 내부통제(Internal Control)를 강화하는 것을 주요 목적으로 한다.

특히 최고경영자(CEO)와 최고재무책임자(CFO)의 재무보고 책임을 강화하고, 기업의 내부통제와 재무보고 절차에 대한 관리와 감독을 강화했다.

이는 단순히 회계 담당자에게만 책임을 묻는 것이 아니라 기업의 최고경영진이 재무정보의 신뢰성에 대해 보다 직접적인 책임을 지도록 한 것이라는 점에서 중요한 의미를 갖는다.

내부통제(Internal Control)의 중요성

SOX를 이해하기 위해서는 내부통제의 개념을 이해할 필요가 있다.

내부통제란 기업이 재무정보를 정확하게 작성하고 자산을 보호하며, 경영활동이 적절하게 이루어지도록 하기 위해 구축하는 다양한 절차와 시스템을 의미한다.

예를 들어 중요한 거래에 대해 여러 단계의 승인 절차를 두거나, 회계기록을 작성하는 사람과 이를 검토하는 사람을 분리하는 것 등이 내부통제의 한 예다.

강력한 내부통제는 단순히 회계부정을 방지하는 역할만 하는 것이 아니다. 기업이 정확하고 신뢰할 수 있는 재무정보를 생산할 수 있도록 지원한다는 점에서 중요하다.

재무보고의 신뢰성과 기업가치

기업의 재무정보에 대한 신뢰가 높을수록 투자자는 기업의 위험을 보다 정확하게 평가할 수 있다.

반대로 기업의 재무정보가 불투명하거나 신뢰하기 어렵다면 투자자는 기업의 실제 위험을 정확하게 파악하기 어려워진다.

이 경우 투자자는 더 높은 위험 프리미엄을 요구할 수 있고, 결과적으로 기업의 자본비용(Cost of Capital)이 높아질 가능성이 있다.

따라서 재무보고의 투명성은 단순한 회계 문제를 넘어 기업가치와 자본조달 비용에도 영향을 미칠 수 있는 중요한 기업재무 문제다.

국제 재무제표 분석의 어려움

오늘날 많은 기업은 한 국가에만 사업을 운영하지 않는다.

글로벌 기업은 여러 국가에서 생산, 판매, 연구개발 및 자금조달 활동을 수행한다. 따라서 투자자 역시 서로 다른 국가의 기업을 비교해야 하는 경우가 많다.

하지만 국제 재무제표 분석(International Financial Statement Analysis)에는 여러 가지 어려움이 존재한다.

국가별 회계기준의 차이

가장 중요한 문제 중 하나는 국가마다 적용되는 회계기준과 규정에 차이가 있을 수 있다는 것이다.

대표적으로 미국에서는 US GAAP이 사용되고, 많은 국가에서는 IFRS(International Financial Reporting Standards)를 사용한다.

두 회계체계는 재무정보의 투명성과 비교가능성을 높이기 위한 공통된 목적을 가지고 있지만, 일부 항목의 인식과 측정 방법에서 차이가 존재할 수 있다.

따라서 동일한 경제적 활동을 수행하는 두 기업이라도 적용되는 회계기준에 따라 재무제표에 나타나는 숫자가 달라질 가능성이 있다.

통화와 환율의 문제

국제기업을 비교할 때는 환율(Foreign Exchange Rate)도 중요한 문제다.

한국 기업과 미국 기업의 매출을 비교하려면 서로 다른 통화로 표시된 재무정보를 하나의 기준통화로 변환해야 한다.

이 과정에서 환율 변동에 따라 기업의 매출이나 이익이 실제 사업성과의 변화와 관계없이 달라져 보일 수 있다.

따라서 국제적인 재무분석에서는 환율효과와 실제 영업성과를 구분할 필요가 있다.

회계관행과 공시 수준의 차이

국가마다 기업의 공시 관행과 규제 수준에도 차이가 있을 수 있다.

어떤 국가에서는 기업이 매우 상세한 재무정보와 주석을 제공하는 반면, 다른 국가에서는 상대적으로 제한적인 정보만 제공할 수도 있다.

이 경우 투자자는 기업 간의 재무정보를 동일한 기준에서 비교하기 어려워진다.

특히 기업의 부채, 우발부채, 특수관계자 거래 등 중요한 위험요인에 대한 정보가 충분하게 제공되지 않는다면 기업의 실제 재무위험을 평가하기가 더욱 어려워진다.

국제적인 비교에서 중요한 것

국제적으로 기업을 비교할 때는 단순히 매출, 영업이익, 순이익과 같은 숫자를 비교하는 것만으로는 충분하지 않다.

다음과 같은 요소를 함께 확인해야 한다.

• 어떤 회계기준을 적용하고 있는가?
• 회계정책에 어떤 차이가 있는가?
• 재무제표의 표시 방식에 차이가 있는가?
• 환율효과가 실적에 어느 정도 영향을 미쳤는가?
• 각 국가의 공시규정은 어느 정도로 투명한가?
• 기업의 세금과 자금조달 환경은 어떻게 다른가?
• 재무제표 주석에서 중요한 위험요인을 충분히 설명하고 있는가?

이러한 요소를 고려해야 국제 기업 간의 재무성과를 보다 공정하게 비교할 수 있다.

Financial Reporting의 핵심은 '신뢰성'이다

Enron과 WorldCom의 사례는 재무보고의 신뢰성이 무너질 경우 투자자와 자본시장에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지를 보여준다.

이러한 사건 이후 미국에서는 Sarbanes-Oxley Act를 통해 기업의 재무보고 책임과 내부통제를 강화했다.

그러나 규제가 강화되었다고 해서 재무제표 분석의 어려움이 모두 사라지는 것은 아니다.

기업의 회계정책과 추정에는 여전히 판단이 필요하며, 국제적으로 기업을 비교할 때는 회계기준과 통화, 공시환경 등의 차이도 고려해야 한다.

따라서 재무분석가는 단순히 재무제표에 표시된 숫자를 받아들이는 것이 아니라 숫자의 작성 방식과 그 배경, 회계정책, 공시내용 및 기업의 경제적 실질을 함께 분석해야 한다.

마무리

Financial Reporting in Practice는 재무보고가 실제 기업과 자본시장에서 어떻게 작동하고, 어떤 한계를 가지고 있는지를 보여주는 중요한 주제다.

Enron과 WorldCom의 회계 스캔들은 기업의 재무정보가 잘못 작성되거나 의도적으로 왜곡될 경우 투자자의 의사결정과 자본시장의 신뢰가 심각하게 훼손될 수 있음을 보여주었다.

이러한 사건을 계기로 미국에서는 Sarbanes-Oxley Act가 제정되었고, 기업의 재무보고에 대한 경영진의 책임과 내부통제의 중요성이 크게 강화되었다.

한편 글로벌 자본시장에서 투자자가 여러 국가의 기업을 비교할 때는 또 다른 문제가 발생한다. US GAAP과 IFRS 등 회계기준의 차이, 환율 변동, 국가별 공시제도와 회계관행의 차이 때문에 재무제표를 단순 비교하기 어렵기 때문이다.

결국 Corporate Finance에서 재무제표 분석의 핵심은 숫자를 그대로 받아들이는 것이 아니다.

“이 숫자는 어떻게 만들어졌는가?”, “이 숫자는 기업의 경제적 실질을 제대로 반영하고 있는가?”, “다른 기업이나 다른 국가의 기업과 동일한 기준으로 비교할 수 있는가?”

라는 질문을 끊임없이 던져야 한다.

재무보고는 기업의 경제활동을 숫자로 표현하는 중요한 시스템이지만, 그 숫자를 올바르게 해석하는 것은 투자자의 몫이다. 따라서 재무제표를 읽는 능력과 함께 회계의 한계와 공시제도의 특성을 이해하는 것이 합리적인 기업가치 평가와 투자 의사결정을 위한 필수적인 역량이라고 할 수 있다.